肥胖，既是一种特征，也是一种疾病，肥胖是世界卫生组织确定的十大慢性疾病之一，肥胖者更易患代谢性疾病、心脑血管疾病、慢性肾脏病等，甚至是多种癌症的重要危险因素。虽然许多因素会影响肥胖的发展，但饮食模式和身体活动水平是关键因素。在中国，超重和肥胖人群已逾3亿人。中国虽然不是肥胖人口比例最高的国家，但由于人口基数庞大，近年来中国已经成了全球肥胖人口最多的国家。
2023年5月17日，澳大利亚加文医学研究中心的研究人员研究显示，肥胖驱动食欲，食欲导致肥胖，形成恶性循环。大脑中的一组细胞，当体内存在多余脂肪时，会启动大脑的变化，产生刺激食欲的分子，还使大脑对食欲分子更加敏感，在肥胖期间促进食欲。
神经肽Y（NPY），广泛分布于哺乳动物中枢和外周神经系统，它能够促进食欲，并因此成为节食药物的靶点。当摄入能量低于消耗能量时，大脑会产生更高水平的神经肽，促进进食行为并减少能量消耗。相反，神经肽水平就会降低，抑制进食。然而，当能量长期过剩时，例如由于肥胖导致体内脂肪过多，神经肽即使在低水平时也会促进食欲，目前尚不清楚原因。
在该研究中，研究人员分析了小鼠模型中产生NPY的神经元细胞，包括AGRP和POMC，AGRP神经元在摄食调控中起到重要作用，而POMC神经元与能量平衡和食欲调控密切相关。正常情况下，AGRP神经元通过调整POMC神经元对瘦素的反应性来促进摄食行为。瘦素是一种由脂肪细胞分泌的激素，它在调控食欲和能量代谢中发挥重要作用。研究人员发现，在小鼠肥胖期间，摄入能量低于消耗能量时，有15%的AGRP神经元并没有关闭NPY的产生，进而影响到POMC神经元对瘦素的反应性。
研究发现，在肥胖的情况下，食欲主要是由这一小部分神经元产生的NPY驱动的。此外，这些细胞不仅产生NPY，而且还产生信号物质改变了POMC神经元对瘦素的反应性，从而增加摄食行为的发生。进一步，研究人员通过抑制AGRP神经元，测试了它们对食欲的影响，发现抑制Agrp神经元的功能会导致食物摄入量减少，并表明这些神经元在摄食行为调节中的关键作用。
研究人员表示，大脑天生就会抵抗能量摄入不足，当摄入少时，就会启动增加食欲的机制，促进进食。然而，在能量过剩时，大脑也会发生这种情况。这是一个恶性循环，它破坏了身体平衡能量摄入和能量储存的能力，并促进了肥胖的发展。
综上，研究表明，在肥胖的时候，大脑会产生刺激食欲的分子，从而进一步促进了食欲。研究结果有助于我们更好地了解大脑中干扰平衡能量代谢的机制，开启了阻断额外的、更敏感的NPY受体的可能性，从而开发抗肥胖药物的新方法。